Caravaggio dipingeva direttamente sulla tela scura, spesso senza disegno preparatorio, lasciando che il fondo bruno-rossastro restasse a vista come ombra profonda — è questo, non solo il contrasto luce/buio, il vero segreto del suo chiaroscuro. Chi lo riproduce deve partire dalla stessa base scura e costruire la luce "in positivo", con pochi tocchi di bianco e ocra chiarissimi che sembrano illuminare la scena da un'unica fonte laterale, quasi teatrale. Sbagliare l'intensità di anche solo una zona di luce rompe l'intero effetto drammatico che rende un Caravaggio riconoscibile a colpo d'occhio.

Le opere più commissionate — la Vocazione di San Matteo, Giuditta che decapita Oloferne, il Bacco — condividono tutte questo stesso impianto: pochissimi elementi, illuminati con una violenza controllata.